Lorsqu’en 1886, 35 ans avant sa mort, on demanda à Camille Saint-Saëns s’il composerait à nouveau une symphonie, il répondit : « non, j’ai donné là tout ce que je pouvais donner ». C’est cette magistrale Symphonie no 3 en ut mineur « avec orgue », dédiée à Franz Liszt, que dirigera Jérémie Rhorer les 9 et 10 mai prochain.
La même année Saint-Saëns composait Le carnaval des animaux, faisant de 1886 le millésime qui le ferait définitivement passer à l’histoire. Paradoxalement, ce conte musical zoologique n’était qu’une farce destinée à n’être jouée qu’en privé.
La Symphonie « avec orgue » marquait officiellement une présence française dans la course symphonique – Franck, d’Indy, Widor et Chausson allaient suivre – alors qu’à l’époque, ce style était particulièrement prisé des compositeurs germaniques. Pour bien mettre le pied dans la porte de ce répertoire grandiose, Saint-Saëns innova avec l’ajout de deux instruments à clavier qui avaient marqué sa jeunesse : le piano (deux et quatre mains) et l’orgue.
Cet opus est le fruit d’une commande de la Société Philharmonique de Londres, pour lequel Saint-Saëns reçut la somme désormais dérisoire de 30 livres sterling.
L’orgue n’est pas ici utilisé à des fins virtuoses ou solistes, mais bien pour ajouter couleurs, volume, texture et richesse à l’œuvre, particulièrement dans l’imposant mouvement final. L’orgue fait donc une apparition humble dans l’orchestre; il agit comme s’il avait toujours fait partie de l’ensemble et s’y fond parfaitement.
50 ans après sa création au St. James Hall à Londres, l’OSM en donnait une interprétation à la Basilique Notre-Dame de Montréal, lors de sa toute première saison d’activités.
La Symphonie no 3 de Saint-Saëns résonne d’un écho bien particulier à la Maison symphonique, puisqu’elle fut jouée pour l’inauguration du Grand Orgue Pierre-Béique en 2014, sous la direction de maestro Nagano. Par ailleurs, ce concert fut gravé sur disque Analekta et obtint en 2016 un prix Juno dans la catégorie « Album classique de l’année ».
Jérémie Rhorer dirigera les concerts La Symphonie « avec orgue » de Saint-Saëns le mercredi 9 mai et le jeudi 10 mai, à 20 h, à la Maison symphonique de Montréal, AVEC Chelsea Chen à l’orgue.
