Enfance et famille
Antonia Nantel est née à Saint-Jérôme le 21 avril 1886. Elle commence l’étude du piano à 5 ans puis y adjoint les arts dramatiques et le chant lorsqu’elle déménage à Paris avec sa famille, alors âgée de 15 ans. « Tous les artistes du temps fréquentaient la maison de mes parents, et ceux que je n’ai pas rencontrés chez moi, je les ai connus chez [ma professeure] madame Farrar, qui donnait des auditions de chant tous les quinze jours. » Après trois années à Paris, la famille retourne au Québec.
En novembre 1908, Antonia Nantel épouse le jeune avocat Louis-Athanase David. De cette union naîtront, entre 1911 et 1919, cinq enfants. Par la suite, Antonia Nantel se consacre au développement du milieu musical québécois.
Fondation des Concerts Symphoniques de Montréal
Antonia Nantel fait partie du conseil d’administration du Montreal Orchestra fondé en 1930 et dirigé par Douglas Clarke, mais le manque de place accordée aux chefs et solistes francophones dans la programmation divise le conseil. Désireuse de leur donner une juste place et de rejoindre ainsi un plus large public, elle quitte le conseil en 1934 puis fonde, avec Athanase David et Wilfrid Pelletier, la Société des Concerts Symphoniques de Montréal, qui deviendra par la suite l’Orchestre symphonique de Montréal.
Les premières années des CSM sont déterminantes. En collaboration avec Wilfrid Pelletier, Antonia Nantel cumule les initiatives (Matinées symphoniques, Concerts populaires au chalet du Mont-Royal, Festivals de Montréal) et travaille d’arrache-pied pour organiser la vente des billets, la venue des chefs et solistes invités, le déroulement des événements…
Les Matinées symphoniques, initiées dès 1935, permettent à de nombreux enfants de découvrir l’univers de la musique classique; dans une lettre de décembre 1935 à son fils Paul, Antonia écrit : « Nos concerts sont un succès prodigieux. Au dernier concert des enfants il y avait 300 personnes debout et au moins 500 avaient été refusées à la porte. » Le dévouement et la persévérance d’Antonia sont récompensés puisque les succès s’enchaînent pendant la décennie 1930. Le 6 janvier 1936, Antonia écrit à Paul : « Notre œuvre grandit à vue d’œil et, dans quelques années, nous aurons à Montréal, non seulement parmi l’élite mais parmi le peuple, un public en mesure de comprendre et d’apprécier la musique. »
« À mon retour, en juillet 1939, j’ai pu constater l’immense travail accompli par ma mère pour mettre sur pied les Concerts Symphoniques. Elle fut pour moi un exemple de persévérance et de dévouement. »
–Extrait d’une lettre de Paul David au maire Jean Drapeau, 22 mars 1982
Autres œuvres et postérité
À partir de 1937, et malgré une santé cardiaque fragile, Antonia Nantel continue de travailler d’arrache-pied et se dévoue à deux causes importantes : les Festivals de Montréal, qui auront leur propre orchestre à partir de 1939 et dont elle assurera la direction jusqu’en 1952, ainsi que l’Assistance maternelle, œuvre caritative venant en aide aux mères dans le besoin. Les Festivals de Montréal, pensés pour compléter l’offre de saison et offrir une présence de la musique classique au début de l’été, prennent de l’ampleur dès 1940 : on y programme des opéras, oratorios, récitals, concerts de musique de chambre, dans divers endroits de Montréal, en faisant un outil important de démocratisation de la musique classique, notamment auprès des populations ouvrières canadiennes-françaises.
Antonia Nantel s’éteint le 6 décembre 1955 à l’âge de 69 ans.
En co-fondant les CSM et en étant l’une des principales instigatrices de son développement dans les premières années, puis en prenant la direction des Festivals de Montréal, Antonia Nantel a contribué à changer le paysage musical montréalais dans les décennies 1930 à 1950.